산림환경학 전공 김현석 교수를 만나, 최근 발표한 ‘친환경 제설제가 가로수에 미치는 영향 규명’ 연구의 결과에 대해 이야기를 나누었다.

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Q. 해당 연구를 시작하게 되신 계기가 어떻게 되시나요?

A. 제가 도시 수목 관리학 및 실험을 가르치다 보니 자연스럽게 연구실의 연구 주제 중 하나가 도시림의 기능과 역할에 대한 연구가 되었습니다. 도시림의 미세먼지 감소 효과 등에 대한 연구를 수행하다 도로공사와 연을 맺게 되었고 본 연구과제는 평소 제설제로 인한 고속도로 인근 수목의 피해로 고심해 왔던 도로공사의 지원을 받아 수행하게 되었습니다.

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Q. 연구를 진행하시면서 어떠한 점이 가장 힘드셨는지 궁금합니다.

A. 이번 연구의 특징은 장기간 제설재가 식물에 미치는 영향입니다. 그래서 저희 연구가 약 3년에 걸쳐 진행되었는데, 온도가 영하로 내려가는 한 겨울에 그것도 눈이 온 날 혹은 그다음 날 제설재 처리를 위해 학술림에 만들어진 실험장에서 제설제를 뿌리는 게 학생들한테 미안했고, 그럼에도 불구하고 아무 불평없이 끝까지 일을 수행해 준 학생들에게 감사합니다.

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Q. 해당 연구를 진행하시면서 아쉬웠던 점이 있으신가요?

A. 가장 아쉬운 점은 실제로 17가지 수종에 대한 실험을 진행하였는데, 아무래도 너무 큰 공간을 사용하기 어려워 반복구의 한계가 있다 보니, 중점적으로 실험한 4 수종에 대해서만 논문을 작성할 수 있었던 것 그리고, 큰 성목이 아닌 어린 묘목을 대상으로 실험을 진행할 수밖에 없었던 것이 아쉽습니다.

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Q. 여러 명의 연구자들과 함께 연구를 진행하셨는데, 연구자로서 협업할 때 중요하게 생각하는 원칙이나 팀 문화는 무엇이라고 생각하시나요?

A. 저희 방은 기본적으로 밖에 나가서 하는 즉 산에서 하는 연구가 많다 보니, 서로 도와야만 합니다. 연구원 개개인이 하나의 프로젝트를 맡아서 하고, 다른 연구에는 연구원으로 들어가서 일을 하는데, 남의 실험을 도와줘야, 또 자신의 연구도 도움받을 수 있는 구조입니다. 또 야외 특히 산에서 하는 작업은 항상 돌발 상황이 발생할 수 있기 때문에 저희는 무조건 혼자가 아니라 복수의 학생이 실험지를 방문하게 되어 있고요. 그러다 보니 오가며 대화를 많이 하고, 그 대화를 기반으로 학생들간의 신뢰가 쌓이는 것 같습니다. 그리고 자연스럽게 협업으로 이어진다고 생각됩니다.

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Q. 연구 결과에 따르면 친환경 제설제(EFD)라고 불리는 제품도 기존 제설제와 마찬가지로 수목에 피해를 줄 수 있다고 하셨습니다. 그렇다면 수목과 도시 생태계를 해치지 않으면서도 제설 효과를 유지할 수 있는 ‘진정한 의미의 친환경 제설제’ 개발이 가능하다고 보시나요?

A. 저희 연구가 강조하는 바가 바로 그것입니다. 친환경 제설제가 도시의 도로나 건물 그리고 자동차에는 친환경일지 몰라도 거기에 살고 있는 나무한테는 별로 친환경적이지 못하는 것이죠. 결국 식물에도 피해가 적어야 진정한 친환경이 아닌가 하는 생각이 들고요. 아마도 식물의 생리적 반응에 대한 지표를 심사 기준에 넣으면 진정한 친환경 제설제가 만들어지지 않을까 생각됩니다.

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Q. 이번 연구 결과를 바탕으로 보았을 때, 현재 한국의 도로 제설제 사용 정책 및 관리 방식에서 가장 우선적으로 개선되어야 할 부분은 무엇이라고 생각하시나요?

A. 중요한 것은 어떠한 제설제라도 고농도로 살포하면 피해를 본다는 것입니다. 즉 빙판으로 인한 사고 방지를 위해서 제설제를 사용하는 것은 당연하나, 인근의 수목이 피해를 보지 않도록 보호막을 설치한다든지, 아니면 눈의 양과 최저기온에 따른 최적 제설제 양을 정량적으로 판단하여, 필요 이상의 제설제를 살포하지 않는 것이 중요합니다. 또한 곰솔과 같이 제설제에 저항성이 강한 나무를 선발하여 식재하는 것이 중요하다고 생각됩니다.

마무리하며, 김현석 교수는 앞으로도 다양한 실험에 집중할 계획이라고 밝혔다. 현재 연구실에서는 곰팡이와 식물체의 이차대사산물로 코팅된 나노입자를 이용해 식물의 내건성을 높이는 연구를 수행 중이며, 이를 가로수로도 확장할 수 있을지 가능성을 탐색하고 있다.

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앞으로도 김현석 교수의 연구실에서 환경친화적 제설제 개발과 도시 생태계 보전에 이바지하는 다양한 연구가 이어질 것으로 기대된다.