환경과학은 인구의 폭발적 증가에 따른 사회적 문제, 도시화에 따른 사회변화와 자원의 지속가능한 이용, 지구 환경 차원에서의 환경문제, 그리고 자연의 가치와 역할을 연구하는 분야로서 알려져 있다. 이 중 산림환경학은 산림과 관련된 환경분야를 다루는 학문으로 거듭나고 있다. 특히, 전 세계적으로 산림파괴에 의한 자연환경의 감소와 악화, 그리고 삶의 질 저하로 산림환경에 대한 관심이 높아지고 있다. 많은 열대 개발도상 국가들은 산림의 복원과 조림 등 숲의 지속적인 이용과 관리, 복원에 많은 관심을 두고 있는 반면 경제적인 생산기반이 안정된 선진국이나 개발도상국가에서는 산림의 경관적, 공익적 이용이라는 차원에서 자연휴양관리, 자연환경보전 및 야생동식물 보전을 주요 문제로 생각하고 있다.

산림환경학은 산림생태계가 가지고 있는 물질순환기능, 국토보전기능, 수자원함양 및 수질 정화기능, 대기정화기능, 다양한 생물종의 생육처 및 서식지기능 등을 유지, 보전 및 증대하는 방안에 대한 학문으로 과거 대단위로 조림한 후 벌채하여 목재를 이용하는 단순한 산림자원의 이용보다는 환경자원으로의 관리와 이용이라는 패러다임으로 변화하고 있다.

산림환경학은 기존의 산림자원을 조성하고 유지하기 위한 조림학, 임목육종학, 수목생리학 등의 생물학 분야와 산림자원의 효율적 이용 관리를 위한 산림자원경영학, 생태경제학, 자연환경정책학, 공원휴양학 등의 사회과학 분야, 그리고 산림공학, 산림수확공학 등과 같은 공학분야를 모두 포함하고 있다. 최근에는 여러 가지 환경문제가 발생하면서 자연환경의 한 부분인 산림자원의 중요성이 새롭게 인식되면서 산림수자원 관리, 환경휴양림의 조성과 보전, 도시림 관리, 야생동물 보전, 희귀식물 보전 등의 산림환경 관리라는 새로운 분야에 대한 연구 및 교육도 하고 있다.

특히, 우리 전공은 전 세계의 산림자원의 이해를 위해 매년 해외 방문 프로그램을 실시하고 있다. 5년 전부터 일본 Hokkaido대학과 단기 상호방문 교류를 통해 매년 약 1주일간 Hokkaido 산림과 전라남도 지리산을 방문해서 함께 실습을 하며, 겨울에는 인도네시아를 방문해서 열대우림에 대한 실습과 견학을 실시하고 있다. 또한, 우리 전공의 학생들이 서울대학 내 학생교류프로그램의 일환으로 외국대학을 방문하고 있으며, 전공교수들의 연구 활동의 일부로서 필리핀, 중국, 몽골, 러시아, 인도네시아, 핀란드 등 세계 각국에 단기 방문 시 학부 학생들이나 대학원생이 동행하여 연구보조원으로 연구활동을 하면서 견문을 넓히고 있다.